Le terme phobie nous vient du grec « phobos » désignant l’effroi, c’est-à-dire une grande frayeur, une terreur, une peur intense. Il désigne une peur irrationnelle face à une situation (prendre l’avion, le métro, l’ascenseur, etc.), un animal (araignée, pigeon, chien, etc.) ou un objet qui n’est pas censé déclencher une réaction émotionnelle d’une telle ampleur. Utilisé en suffixe, le terme phobie, permet de catégoriser ces différentes peurs irrationnelles en fonction des situations concernées. Par exemple, arachnophobie pour la peur des araignées, la claustrophobie pour la peur des espaces confinés, l’aérophobie pour la peur de l’avion, etc.
Les personnes souffrant d’une phobie sont conscientes du caractère disproportionné de leur réaction, mais ne peuvent s’empêcher de ressentir cet état de stress intense ou de panique quand elles sont confrontées à la situation.

Pendant longtemps, la théorie psychanalytique a amené les patients à rechercher le sens de cette réaction, de ce symptôme (« si il ou elle a peur des araignées cela signifie que… »). Une explication qui bien souvent renvoyait à un conflit psychique où la dimension sexuelle était présente et qui, une fois mise au jour, devait permettre de faire disparaître la réaction phobique.
Dans les thérapies cognitives et comportementales (TCC), la phobie va plutôt être considérée comme un « apprentissage erroné », un conditionnement, associant une réaction émotionnelle disproportionnée à une situation particulière. C’est cet apprentissage involontaire qui se redéclenche automatiquement ensuite envahissant émotionnellement le sujet contre sa volonté. La psychothérapie va alors consister à aider le patient à «  désapprendre » cette réaction afin que celle-ci ne se reproduise plus systématiquement et que son comportement ne soit plus sous la domination de la peur. Un accompagnement pour retrouver plus de liberté et de sérénité dans son quotidien.